Una historia del trabajo de los metales

La vida moderna es posible gracias a que conocemos los metales y sabemos cómo usarlos. Estos soportan nuestros edificios y puentes, nos permiten volar, navegar y desplazarnos, sustentan la producción industrial y el comercio. Con los metales medimos el tiempo, hacemos monumentos, rendimos culto, nos adornamos, producimos arte y hacemos la guerra. Pero esto no ha sido siempre igual.

Antiguamente no se conocían los metales. Cuando se descubrieron y se aprendió a trabajarlos cambió la vida de los pueblos. La historia de los metales se inició hace cerca de nueve mil años en el Próximo Oriente. El primer metal utilizado fue el cobre; en Palestina y Anatolia los antiguos pobladores martillaron trozos de cobre nativo para formar herramientas. En los siguientes siglos se aprendió a extraer cobre de los minerales y mezclarlo con estaño para formar bronce.

La metalurgia y el beneficio de los metales

La metalurgia es el arte de extraer metales de sus menas, refinarlos y prepararlos para su uso. El proceso consiste en modificar la naturaleza química de los minerales para separar el metal de sus compuestos sulfúricos, óxidos, silicatos o carbonatos. Estos métodos dependen mucho del tipo de mena y de su composición química; en algunos casos este es un proceso mecánico, por ejemplo, cuando el oro se recupera de su núcleo pulverizándolo y después pasándolo por lavado en agua.

Características generales y propiedades del platino

El descubrimiento del platino se remonta a la época precolombina, cuando en América, los indígenas utilizaban este metal con diversos fines. El primer relato que menciona este elemento es un registro del escritor italiano Giulio Cesare della Scala que data del año 1557, que lo describe como un extraño metal al cual ningún español podría fundir jamás.

¿Para qué se usa el platino?

La gran resistencia del platino lo convierte en un elemento sumamente útil para las actividades humanas. Su uso más popular o al que estamos más habituados es en joyería fina, pero el metal se emplea también ampliamente para la elaboración de crisoles, como catalizador, en coronas dentales y como compuesto para determinados imanes, entre otras cosas. Se usa también en el sector naval, en vasos de alta mar, oleoductos y muelles de acero, además de ser un compuesto en la elaboración de motores a reacción, misiles, catalizadores de petroleo y hasta en encendedores de mano.

Rodio

Elemento químico, de símbolo Rh, de número atómico 45 y peso atómico 102.905. El rodio es un metal blanco, duro, considerablemente menos dúctil que el platino o el paladio, pero mucho más dúctil que cualquier otro metal de este grupo.

Paladio

Elemento químico, símbolo Pd, número atómico 46 y peso atómico 106.4. Es un metal blanco y muy dúctil semejante al platino, al que sigue en abundancia e importancia.

Oro

Elemento químico, símbolo Au, número atómico 79 y peso atómico 196.967; es un metal muy denso, blando y de color amarillo intenso. El oro se clasifica como metal pesado y noble; en el comercio es el más común de los metales preciosos. El cobre, la plata y el oro están en el mismo grupo en la tabla periódica. La fuente del símbolo químico, Au, es su nombre en latín aurum (amanecer radiante). Hay sólo un isótopo estable del oro, con número de masa 197.